La nave Starliner de la compañía Boeing aterrizó exitosamente este sábado en el puerto espacial de White Sands, una zona desértica en Nuevo México, Estados Unidos. El aterrizaje, sin embargo, no contó con la presencia de los dos astronautas de la NASA que originalmente formaban parte de la misión. La cápsula regresó a la Tierra tras un viaje de seis horas desde la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde había llegado en junio.
El aterrizaje de la Starliner con ayuda de paracaídas marca el final de una misión que enfrentó diversos problemas técnicos, incluidos fallos en los propulsores y fugas de helio. Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, que debían regresar en la cápsula, permanecerán en la ISS hasta febrero del próximo año, cuando retornarán en una nave de SpaceX.
Esta misión era crucial para Boeing, que buscaba obtener la certificación oficial de la Starliner para realizar viajes espaciales tripulados por parte de la NASA. Sin embargo, la serie de fallos técnicos forzó un regreso anticipado y sin tripulantes, después de haberse planeado originalmente una estancia de ocho días en la ISS.
Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, apuntó que las fugas de helio podrían deberse a la corrosión de unos sellos. A pesar de estos inconvenientes, Stich destacó que muchos aspectos de la misión transcurrieron sin problemas y que no cree necesario un rediseño del sistema de propulsores.
Los astronautas Wilmore y Williams despegaron hacia la ISS el pasado 5 de junio desde Florida. Tras un exitoso acoplamiento con la estación orbital, debían regresar a mediados de junio. No obstante, los fallos técnicos detectados retrasaron su vuelta. La misión Crew 9 de SpaceX, cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de septiembre, incluirá el regreso de los astronautas varados a bordo de la ISS. Esta misión, que supone la novena rotación de tripulación de SpaceX para la NASA, se ha ajustado para dar cabida a Wilmore y Williams.
El vuelo de la Starliner, que debía ser el último gran ensayo antes de sus operaciones regulares para la NASA, concluye así un accidentado período de pruebas. Boeing, que ha enfrentado múltiples retrasos y contratiempos, espera ahora poder avanzar hacia misiones futuras con mayor confianza, una vez solucionados los problemas.
Este vuelo de la CFT (Crew Flight Test) debía ser la validación final antes de que Boeing se convirtiera en el segundo proveedor de misiones tripuladas y de carga para la ISS, compitiendo directamente con SpaceX. La misión marca un hito significativo aunque desafiante en la carrera espacial Comercial y en los esfuerzos por diversificar la logística para el transporte espacial.
