La misión Polaris Dawn despegó este martes desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, rumbo a intentar la primera caminata espacial privada de la historia. La nave, una cápsula Dragon transportada por un cohete Falcon 9, ambos de la compañía SpaceX, superó ya los 1.400 kilómetros de altitud, marcando el viaje más lejano de una tripulación humana en más de 50 años desde el fin del programa Apolo de la NASA en 1972.
Comandada por el multimillonario Jared Isaacman, la misión cuenta con un equipo diverso que incluye al expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon. Menon y Gillis, quienes serán las especialistas y la oficial médica de vuelo, respectivamente, ya han hecho historia al convertirse en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra, superando operaciones de la NASA anteriores como las de la astronauta estadounidense Kathryn Sullivan.
Durante los cinco días que estarán en órbita, la tripulación probará nuevos trajes espaciales diseñados para ofrecer una mayor movilidad y protección. Además, ya han comenzado a atravesar los cinturones de Van Allen, dos bandas de radiación formadas por partículas de alta energía procedentes del Sol y los rayos cósmicos.
Uno de los hitos más esperados de la misión es la caminata espacial privada, programada para las 2:23 de la madrugada del jueves, hora del este de EE.UU., o, en caso de retraso, el viernes a la misma hora. Este evento histórico será realizado a 700 kilómetros de la Tierra por Isaacman y Gillis, quienes estarán asegurados con cables de 3,5 metros de longitud. La operación será transmitida en directo, utilizando múltiples cámaras colocadas tanto dentro como fuera de la cápsula Dragon. Para llevar a cabo la caminata, los trajes serán presurizados y utilizados por los cuatro miembros de la tripulación, ya que la cápsula, al no contar con esclusas de aire, deberá ser despresurizada por completo antes de abrir la escotilla.
Estas misiones forman parte del Programa Polaris, adquirido por Isaacman en 2022 en una transacción con SpaceX cuyo monto no ha sido revelado. La misión concluirá con un amerizaje en el océano frente a las costas de Florida el sexto día. Isaacman ya tiene experiencia en el espacio, habiendo comandado la misión Inspiration4 en 2021, la primera misión completamente comercial que orbitó la Tierra.
