La Consejería de Universidad, Investigación e Innovación ha respaldado financieramente un innovador proyecto liderado por un equipo de investigación de la Universidad de Huelva. Este proyecto ha logrado transformar un residuo generado en una refinería de petróleo en un reactivo reutilizable dentro de la misma planta. La iniciativa permite recuperar hasta el 85% del hierro presente en el lodo generado durante el tratamiento de agua, convirtiéndolo en un compuesto que puede ser utilizado de nuevo en la instalación, reduciendo así la generación de residuos difíciles de gestionar y manteniendo la eficacia de los productos comerciales.
Esta es la primera vez que se realiza un proceso de este tipo, que reutiliza los lodos, residuos semisólidos producidos en refinerías, para recuperar el hierro contenido y transformarlos en un producto industrial, evitando su disposición en vertederos. El estudio destaca por demostrar que es posible reincorporar un desecho industrial al proceso productivo sin comprometer la eficacia.
Las refinerías de petróleo requieren un gran volumen de agua limpia para la producción de vapor y refrigeración de equipos, que debe ser tratada previamente para eliminar partículas y metales. El cloruro férrico, un compuesto rico en hierro, se utiliza para aglutinar las impurezas, que luego se sedimentan. Sin embargo, este proceso genera un lodo rico en hierro que, hasta ahora, se desechaba. Según Juan Antonio Ramírez Pérez de la Fundación Descubre, el lodo ahora puede ser recolectado, filtrado para eliminar humedad y, tras un tratamiento con ácido clorhídrico, transformado nuevamente en cloruro férrico.
El equipo de investigación ajustó meticulosamente las condiciones del proceso para optimizar la recuperación del hierro. Este proceso dio como resultado un 14% de hierro en solución, una cifra comparable a la del cloruro férrico comercial. Juan Pedro Bolivar Raya destaca que este logro podría reducir la cantidad de residuos enviados a vertederos y la necesidad de obtener el producto comercial.
Los investigadores evaluaron la eficacia del cloruro férrico reciclado en ensayos con diferentes tipos de agua y descubrieron que tiene una eficiencia similar al producto comercial. Estos ensayos aseguran que el reutilizado pueda sustituir al comercial sin pérdida de calidad del proceso.
El siguiente objetivo es evaluar la aplicación a escala industrial e integrar el proceso de recuperación en la planta de tratamiento de agua de una refinería. El equipo ya trabaja en una instalación piloto que permitirá gestionar y transformar el lodo in situ, optimizando así el ciclo del hierro en las instalaciones. También están considerando aplicar esta estrategia a otros residuos industriales ricos en hierro.
El estudio fue realizado por la Unidad de Valorización de Residuos y Contaminación Ambiental de la Universidad de Huelva y financiado por el proyecto ‘Behaviour of natural radionuclides under acid mine drainage conditions’, apoyado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y MOEVE.
Fuente: Junta de Andalucía.
