El mundo de los semiconductores está al borde de presenciar un cambio significativo. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el coloso taiwanés, está a punto de superar a Intel en número de empleados, algo que nunca antes había sucedido. Durante años, Intel no solo ha sido un referente tecnológico, sino que también ha sido la mayor empresa del sector en términos de tamaño, combinando diseño de productos, fabricación propia y desarrollo de tecnologías que se han establecido como estándares en la industria. Sin embargo, tras varios años de ajustes de plantilla en Intel y una expansión sostenida de TSMC, este liderazgo por cantidad de trabajadores está a punto de cambiar de manos.
Actualmente, Intel cuenta con 85,100 empleados después de un ciclo de reducciones y despidos, mientras que TSMC cerró 2024 con 83,825 trabajadores. La diferencia es mínima, y de mantener TSMC su ritmo de contratación y expansión industrial, el cambio de liderazgo podría confirmarse en los próximos resultados anuales, en un contexto donde la demanda de chips, impulsada por el auge de los centros de datos y la inteligencia artificial (IA), ha puesto presión sobre toda la cadena de suministro.
A pesar del impacto mediático que puede tener este cambio, es importante interpretar los números con cautela. Intel es de los pocos grandes actores que operan como fabricantes integrados, es decir, diseñan procesadores, desarrollan tecnología de proceso y fabrican en sus propias instalaciones. Por su parte, TSMC es la mayor fundición del mundo y no vende procesadores al consumidor final, sino capacidad industrial a diversos clientes internacionales. Por lo tanto, aunque el cambio en número de empleados es simbólico, más que un índice de fortaleza, refleja un desplazamiento en el centro de gravedad de la industria hacia la manufactura y el empaquetado avanzados, justo cuando la IA se ha vuelto estratégica.
La contracción de Intel se debe a años de ajustes que han reducido su tamaño. Aunque sigue siendo una empresa de gran envergadura, esta reducción contrasta con la intensa contratación de otras compañías del sector para hacer frente a la creciente demanda de tecnología en la nube e IA. TSMC, por su parte, sigue expandiéndose, invirtiendo en nuevas instalaciones y ampliando su capacidad productiva para responder a la creciente demanda del sector.
El gasto en investigación y desarrollo (I+D) es otro termómetro del estado de estas compañías. Incluso con recortes, Intel destinó 13,800 millones de dólares a I+D, una cifra considerable que refleja los múltiples desafíos que enfrenta para mantenerse competitivo. Sin embargo, esta necesidad de innovación se enfrenta a presiones financieras y operativas que podrían llevar a más ajustes en su presupuesto de I+D. TSMC, aunque no compite en productos finales, se enfoca en la tecnología de fabricación y empaquetado, áreas clave que determinan gran parte del rendimiento y viabilidad de los chips actuales.
Este potencial cambio no solo tiene una lectura industrial, sino también geopolítica. En un mercado donde la demanda de aceleradores de IA multiplica la importancia de las fábricas, TSMC se ha vuelto crucial para las rutas tecnológicas globales. Para Intel, el desafío es adaptarse a un mercado que penaliza los retrasos y premia la eficiencia, un reto que va más allá del número de empleados y toca su relevancia en la próxima era del cómputo.
