Durante años, archivos comprimidos con la extensión .Q han estado atrapados en un limbo tecnológico. Este formato, conocido como Quantum, fue desarrollado por David Stafford en Cinematronics, Austin, Texas, entre 1993 y 1995 y se destacó por su enfoque técnico innovador, diferente de los compresores más populares de la época. Sin embargo, acceder a estos archivos requería reconstruir un entorno ya obsoleto, con herramientas como UNPAQ.EXE, un ejecutable DOS de 32 bits, que necesitaba el extensor DPMI de Borland, algo que solo era posible mediante emuladores como DOSBox.
El lanzamiento de UnQuantum busca eliminar ese cuello de botella. Este proyecto se presenta como un descompresor moderno y autónomo para el formato Quantum, reimplementado en Rust, y diseñado para ejecutarse directamente en sistemas operativos modernos como Linux, macOS y Windows. La iniciativa no solo permite abrir archivos antiguos, sino reducir el costo operativo de rescatarlos, permitiendo que los archivos .Q se manejen como cualquier otro archivo comprimido actual sin la necesidad de montar un entorno DOS completo.
Quantum, a pesar de ser un formato olvidado, no fue un simple ZIP más. Destacaba por su combinación de LZ77 y codificación aritmética, lo que lo hacía competitivo en términos de compresión. Incluso Microsoft llegó a licenciarlo, integrándolo en su formato Cabinet (.CAB). Sin embargo, el formato .Q como archivo independiente acabó relegado por la evolución de los estándares de software.
Uno de los principales retos en la resurrección de Quantum fue la ingeniería inversa. Al inicio, los archivos con un solo fichero se descomprimían correctamente, pero en los multifichero fallaban desde el segundo en adelante. El problema provenía de un detalle no documentado: entre cada fichero, el formato inserta un checksum de 16 bits en el flujo de bits raw, un proceso que, si no se realiza en el momento adecuado, desincroniza todo el flujo de lectura.
UnQuantum no solo rescata técnicamente un formato perdido, sino que también aborda la preservación de datos desde una óptica estratégica. En un mundo que avanza hacia el futuro digital, asegurar el acceso a datos históricos implica más que almacenar viejos discos en estanterías. Es esencial garantizar que estos datos sean legibles en el futuro, sin la necesidad de herramientas o entornos de emulación que podrían volverse imprácticos o inviables con el tiempo.
Para aquellos interesados en preservar colecciones históricas, UnQuantum representa una herramienta valiosa para extraer datos valiosos sin los problemas asociados a la emulación DOS. Este proyecto subraya la importancia de mantener vivos los formatos antiguos, asegurando su viabilidad para futuras generaciones.
