Un equipo de investigación de la Universidad de Almería (UAL) ha patentado un revolucionario método para la conservación de microalgas, organismos minúsculos y delicados que presentan un gran desafío en términos de preservación. Gracias a esta innovación, es posible aumentar el tamaño de las poblaciones de microalgas y conservarlas durante períodos más largos, manteniendo sus características genéticas y funcionales intactas, lo cual es crucial para los experimentos de laboratorio. Este desarrollo podría encontrar aplicaciones significativas en industrias como la farmacéutica y la cosmética.
La clave de esta innovación reside en el medio de cultivo semisólido que combina un gel y nutrientes, creando una base viscosa que se sitúa entre un estado sólido y líquido. Cuando se introduce en placas de laboratorio, esta fórmula permite que las colonias de microorganismos crezcan significativamente, alcanzando tamaños de entre dos y cinco milímetros. Más aún, prolonga su tiempo de supervivencia de una semana, cuando se usan métodos tradicionales, a dos meses con esta nueva técnica.
El método también facilita el transporte a temperatura ambiente y es aplicable incluso a especies de microalgas que son difíciles de conservar, como las microalgas flageladas, que requieren medios acuosos para mantenerse estables y obtener nutrientes debido a su capacidad de movimiento.
El objetivo del equipo investigador es lograr que las microalgas sean viables para aplicaciones industriales a gran escala sin perder sus características genéticas y funcionales. «Los métodos de preservación a largo plazo deben mantener líneas celulares puras, pues una alteración genética puede conducir a cambios en la productividad y bioactividad de la cepa», enfatiza Adrián Macías, uno de los inventores de la patente, a la Fundación Descubre.
El proceso de conservación comienza con la adición de una mezcla de agar y nutrientes a una placa de Petri, después se adicionan los microorganismos y se incuban a una temperatura controlada con condiciones específicas de luz. Esto permite que las microalgas crezcan más y cubran más superficie dentro de la placa.
El método ha sido probado exitosamente en tres tipos diferentes de microalgas, incluyendo una cepa flagelada y dos microalgas haptófitas, demostrando ser un enfoque viable para la industria que requiere replicación a gran escala.
Por su parte, los métodos tradicionales presentan desventajas significativas, como el riesgo de contaminación y las mutaciones en las microalgas, especialmente cuando se utilizan para preservación a largo plazo. Los métodos de conservación sólidos son más adecuados para el almacenamiento a medio plazo, aunque presentan limitaciones con ciertas especies.
La patente de la Universidad de Almería representa un avance significativo en la preservación de microalgas, superando las desventajas tradicionales y abriendo la puerta a futuras innovaciones. Como próximo paso, los investigadores esperan descubrir mecanismos de conservación aún más estables, aunque reconocen las limitaciones actuales de técnicas más avanzadas como la congelación.
Este proyecto ha sido posible gracias al financiamiento del Fondo Europeo de Desarrollo Regional y la Universidad de Almería, con apoyo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, bajo el Programa Operativo FEDER Andalucía 2014-2020.
Fuente: Junta de Andalucía.
