China ha reforzado su control sobre las tierras raras, un conjunto de minerales esenciales para la producción de tecnología avanzada, implementando desde el 1 de octubre nuevas regulaciones que impactan a nivel global. Estas normativas obligan a los exportadores a detallar exhaustivamente la cadena de suministro de estos materiales, permitiendo a Pekín evaluar y decidir el acceso a sus recursos estratégicos en función de su uso final. Sectores clave como el de semiconductores, el militar, automotriz y de energías renovables, que dependen críticamente de estos minerales, se ven directamente afectados por esta medida.
Con esta estrategia, China ha colocado a importantes industrias internacionales en una posición precaria al limitar el acceso a estos componentes vitales para la fabricación de chips, sistemas de defensa y tecnologías sostenibles. Además, la exigencia de licencias específicas para empresas extranjeras que deseen adquirir estas tierras raras aumenta notablemente la influencia de China en la cadena global de suministro de estos minerales.
El control absoluto de China sobre el suministro mundial de algunos elementos, como el disprosio, se ha ampliado con nuevas medidas. En septiembre, se limitó la exportación de antimonio, crucial para los semiconductores y el sector militar, y previamente se había restringido el galio y el germanio, esenciales para la producción de chips de alta tecnología. Sumado a esto, la adquisición de refinerías propiedad de compañías extranjeras, como la compra por parte de Shenghe Resources de una planta canadiense, refuerza aún más su dominio en este mercado.
La información sobre la extracción y refinado de tierras raras ha sido clasificada como secreto de Estado, con estrictas sanciones por su divulgación. Este blindaje estratégico deja a muchos competidores extranjeros sin acceso a datos críticos de la cadena de suministro, elevando barreras de entrada insuperables para muchas industrias extranjeras. Países como Estados Unidos, que dependen de estos minerales para sectores clave como la producción de vehículos eléctricos y aviones de combate, se ven especialmente vulnerables. La Agencia Internacional de Energía advierte que la demanda de estos materiales se disparará hacia 2040, consolidando la posición de ventaja de China mientras otros intentan diversificar sus suministros.
En respuesta, algunos países han comenzado a buscar fuentes alternativas para reducir su dependencia. Australia y Bélgica están invirtiendo en nuevas plantas de refinación, y proyectos similares están en marcha en Estados Unidos y Malasia. Sin embargo, estos esfuerzos se topan con altos costos y complicaciones regulatorias, lo que ralentiza el avance hacia cadenas de suministro autónomas.
A pesar de los intentos de empresas occidentales como Solvay y MP Materials de encontrar alternativas, la dependencia de China persiste en el corto plazo. La experiencia técnica y la capacidad de refinación avanzadas de China continúan siendo cruciales, obligando a las empresas extranjeras a obtener una gran parte de sus materiales de origen chino.
En conclusión, la estrategia de China para controlar la exportación de tierras raras presenta un serio desafío para la industria global en un momento de creciente demanda de tecnología avanzada. Mientras Occidente busca formas de mitigar esta dependencia, Pekín asegura que, por ahora, mantiene el control sobre estos recursos críticos.
