Los chotacabras son aves fascinantes y enigmáticas que habitan principalmente en la noche, aunque no pertenecen al grupo de las rapaces, que comparten el mismo horario de actividad. Su parentezco se encuentra más cercano a los vencejos, dados sus rasgos físicos y comportamentales similares: una forma general comparable, un aspecto de cabeza distintivo, y la habilidad de capturar insectos voladores como principal fuente de alimento.
En la provincia de Málaga, se pueden observar las dos únicas especies de chotacabras presentes en Europa: el Chotacabras cuellirrojo (Caprimulgus ruficollis) y el chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus). Ambas especies son migratorias y solo se encuentran en la región durante la época de reproducción y en sus desplazamientos hacia el sur y el norte, en primavera y otoño.
El Chotacabras cuellirrojo es un ave adaptable que prospera en una variedad de ambientes, habitualmente en zonas de campiña. En contraste, el chotacabras europeo prefiere hábitats más forestales, ubicándose a mayores altitudes y seleccionando bosques abiertos de especies caducifolias y coníferas, donde busca claros con abundante vegetación arbustiva.
Centrándonos en el chotacabras europeo, esta especie se distribuye ampliamente, especialmente en el norte de la Península Ibérica, siendo menos común en el sur, donde su presencia es irregular y fragmentaria. En la provincia de Málaga, su reproducción se limita principalmente al Parque Nacional Sierra de las Nieves y sus alrededores. Generalmente, llega a su área de reproducción en mayo, comenzando a establecer territorios y buscar parejas mediante un canto característico, que puede confundirse con el ruido de un insecto o un motor en ralentí. Durante la migración, puede ser silencioso, aunque a veces emite notas que delatan su presencia.
El canto es solo una de las características distintivas de esta especie. Al observarlo al atardecer, se aprecia su vuelo errático mientras captura insectos, que constituye su única fuente alimenticia. Se alimenta principalmente de polillas, escarabajos y dípteros, y su canto es más frecuente al inicio de la temporada de reproducción, momento en el que también se realizan los vuelos de cortejo, acompañados de un sonido peculiar causado por el choque de sus alas.
El chotacabras europeo presenta notables adaptaciones morfológicas que atraen la atención de investigadores y observadores. Su gran boca, reforzada con vibrisas, facilita la captura de presas. Los dedos semi palmeados y la uña pectinada del dedo central ayudan en el acicalado de las plumas, mientras que su ocularidad excepcional les permite mover los ojos en diferentes direcciones. Por otro lado, las narinas poseen una estructura única cuya función aún no se comprende del todo.
La cría del chotacabras europeo tiene lugar en el suelo, donde el nido se camufla entre hojarasca y ramitas. Tanto el macho como la hembra participan en la incubación de dos huevos, que son difíciles de detectar gracias a su coloración moteada. Al nacer, los pollos son semi nidífugos, lo que les permite moverse y cambiar de ubicación si sienten amenazas.
Concluida la época de cría, en septiembre, estas aves inician su migración hacia África, donde pasarán el invierno. Este proceso se intensifica en octubre, cuando el flujo de aves es más evidente.
El chotacabras europeo es, en términos comparativos, más pequeño y de tonalidades más oscuras que su pariente cuellirrojo. Mientras que los machos adultos del cuellirrojo presentan notables manchas blancas en sus alas, esta característica es exclusiva de los machos adultos en el caso del europeo.
Recientes investigaciones han revelado aspectos sorprendentes sobre estos pájaros. A diferencia de otras especies nocturnas, su dependiente del ambiente luminoso para cazar los obliga a concentrar su actividad en las últimas luces del día y las primeras horas de la mañana. De hecho, han desarrollado adaptaciones como un gran estómago, permitiendo almacenar alimento durante periodos de óptimas condiciones de luz.
Sin duda, los chotacabras siguen siendo un enigma en el mundo aviar, y continúan sorprendiendo a la comunidad científica con las revelaciones que aún quedan por descubrir.
Fuente: Diputación de Málaga.
