La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) ha emitido un memorando que podría tener importantes repercusiones para el sistema de patentes del país. Divulgado el 28 de febrero, este documento restringe el acceso a la revisión inter partes (IPR), un mecanismo legislado que permite a los ciudadanos disputar patentes potencialmente inválidas sin incurrir en los elevados costos de los litigios judiciales.
Este cambio regulatorio podría fomentar la proliferación de patentes defectuosas y empoderar a los conocidos «patent trolls», entidades que presentan demandas de patentes no para desarrollar productos, sino para obtener acuerdos económicos rápidos antes de que se cuestione la legitimidad de sus derechos. Además, fondos de cobertura y grandes corporaciones podrían usar patentes débiles como herramientas para presionar a pequeñas empresas y desarrolladores.
Creado en 2012, el IPR permite a cualquier individuo cuestionar la validez de una patente presentando pruebas de arte previo ante jueces especializados de la USPTO. Este proceso, más ágil y menos oneroso que los litigios federales, proporciona un medio equilibrado para subsanar errores en la concesión de patentes. Sin embargo, la reciente medida de la USPTO parece estar debilitando esta herramienta crucial.
El memorando reinstaura una norma que autoriza a la Junta de Apelaciones y Juicios de Patentes (PTAB) para desestimar IPRs por razones de procedimiento, aun cuando se hayan presentado argumentos contundentes sobre la invalidez de una patente. La regla impone que la existencia de un litigio en curso sobre la patente sea motivo suficiente para desestimar un IPR, cuando dicho litigio debería ser indicativo de la necesidad de reevaluación.
Esta estrategia esencialmente otorga ventajas a los «patent trolls», quienes pueden evitar que sus patentes sean revisadas si interponen demandas en tribunales favorables a los titulares de patentes. Esto podría generar un clima donde las patentes sean usadas para forzar a las empresas a llegar a acuerdos económicos para evitar costosos litigios, erosionando la calidad del sistema de patentes.
El Congreso estableció el IPR para proteger al público de patentes débiles y evitar su uso en litigios extorsivos. Al reforzar las desestimaciones discrecionales y limitar el acceso a IPRs, la USPTO parece estar socavando directamente estas intenciones. Es imperativo que los líderes de la USPTO reconsideren este memorando o que, en su defecto, el Congreso tome medidas para asegurar que el IPR siga siendo un medio efectivo y accesible para desafiar patentes problemáticas, preservando así la calidad del sistema de patentes para el beneficio de todos.
