China está intensificando sus esfuerzos en el ámbito de la tecnología espacial con el desarrollo de su ambiciosa Constelación de Satélites Qianfan, un proyecto que busca competir con los proveedores globales de internet por satélite. Conocida también como Spacesail Constellation o G60 Starlink, esta megaconstelación pretende desplegar más de 15.000 satélites en órbita baja terrestre (LEO) para ofrecer cobertura de internet en todo el mundo, desafiando directamente a Starlink de SpaceX.
Esta iniciativa estratégica tuvo sus inicios en el Plan de Acción de Shanghái (2023-2025), que aspira a convertir la ciudad en un centro neurálgico de la industria aeroespacial comercial. Respaldado por el Gobierno Municipal de Shanghái y la Academia China de Ciencias, el proyecto ha asegurado 6.700 millones de yuanes chinos, equivalentes a 943 millones de dólares, para su desarrollo inicial.
El primer satélite de la constelación fue ensamblado en diciembre de 2023 por Shanghai Gesi Aerospace Technology, una empresa estatal. Posteriormente, el 6 de agosto de 2024, se lanzó el satélite inicial con un cohete Larga Marcha 6A, poniendo en órbita polar 18 satélites. Sin embargo, este acontecimiento resultó polémico debido a la desintegración de la etapa superior del cohete, lo que generó más de 300 fragmentos de escombros rastreables en la órbita baja terrestre.
A pesar de este contratiempo, lanzamientos subsiguientes en octubre y diciembre de 2024 añadieron más satélites a la constelación. Para finales de 2025, Qianfan planea haber desplegado 648 satélites en su fase inicial, apuntando a un total de 1.296. Estos satélites operarán en las bandas de frecuencia Ku, Q y V.
Con diseños avanzados de panel plano y capacidades de banda ancha de alta velocidad, los satélites Qianfan están diseñados para ocupar frecuencias y posiciones orbitales limitadas, asegurando un servicio global seguro y fiable. Adicionalmente, se ha especulado sobre su uso militar potencial, con informes sugiriendo que el Ejército Popular de Liberación podría beneficiarse de esta constelación para fines estratégicos, similar a cómo Starlink ha sido empleado en Ucrania.
No obstante, Qianfan enfrenta retos significativos. El impacto de sus satélites reflectantes en la astronomía ha generado preocupación entre los científicos, quienes instan a adoptar estrategias de mitigación para reducir su brillo. Asimismo, los escombros espaciales creados por el lanzamiento de agosto subrayan los riesgos de los megaconjuntos de satélites en una órbita ya saturada.
Desde una perspectiva geopolítica, la constelación Qianfan destaca las ambiciones de China de posicionarse como líder en la economía espacial global. Al proporcionar servicios de internet seguros y aplicaciones militares, el proyecto representa una respuesta al dominio estadounidense en el internet satelital, encabezado por SpaceX y el proyecto Kuiper de Amazon.
Con la meta de desplegar 15.000 satélites, Qianfan simboliza un avance crucial para China en su búsqueda de liderazgo tecnológico y geopolítico en el espacio. A medida que la constelación se expande, será esencial abordar desafíos como los escombros espaciales, la colaboración internacional y el impacto medioambiental. El éxito de Qianfan podría establecer un precedente para futuros proyectos de internet satelital, transformando la conectividad global y las dinámicas de seguridad.
